Con “sostanze inalanti” si intendono gas delle sostanze tossiche che vengono inalate per ottenere uno sballo. Tra i più di 1000 prodotti casalinghi e altri prodotti comuni di cui si può abusare come sostanze inalanti, quelli usati più di frequente sono i lucidi per scarpe, la colla, il toluene, la benzina, il liquido degli accendini, il protossido d’azoto o whippet, vernici spray, fluidi correttori, fluidi per pulire, l’amile nitrito o popper, i deodoranti per interno rush e solventi per vernici o altri solventi per pitture. La maggior parte di questi producono effetti simili agli anestetici, che rallentano le funzione corporee .Dopo uno sballo iniziale e perdita dell’inibizione arriva il torpore, la debolezza e l’agitazione.
Le sostanze chimiche vengono assorbite rapidamente attraverso i polmoni nel flusso sanguigno e raggiungono velocemente il cervello e altri organi, causando talvolta un danno fisico e mentale irreversibile. I consumatori inalano direttamente i gas chimici dai contenitori aperti(sniffando)o respirando i fumi da stracci inumidite nelle sostanze chimiche.(huffing).
Alcuni spruzzano la sostanza direttamente nel naso o nella bocca o se la versano nel colletto, nelle maniche o nei polsini e la sniffano periodicamente. Benchè le sostanze inalanti non siano regolate dalla legge per la regolamentazione delle sostanze. In Inghilterra e nel Galles è illegale per i commercianti vendere sostanze inalanti ai minori di 18 anni se ci sono motivi di credere che le useranno per inalarle o intossicarsi.